Concursul, organizat de Comisia Europeană, își propune să evidențieze rezultate concrete în protejarea siturilor Natura 2000, a speciilor și habitatelor vulnerabile, precum și proiecte care aduc beneficii directe comunităților din vecinătatea acestor zone. Pot participa organizații și grupuri cu sediul în Uniunea Europeană, cu excepția celor implicați în organizarea competiției, a angajaților Comisiei sau a entităților aflate în lichidare.

Este obligatoriu ca fiecare proiect să aibă legătură directă cu cel puțin un sit Natura 2000 și să demonstreze rezultate obținute în ultimii cinci ani. Dosarele pot fi redactate în oricare limbă oficială a UE. Comisia a transmis un apel special către România, alături de Croația, Malta, Suedia, Finlanda, Cipru, Luxemburg și Letonia, țări care au avut până acum o prezență scăzută în competiție, invitând și entități mai puțin tipice pentru domeniu, precum școli, cluburi sportive, firme din turism sau asociații de pescari și vânători.

Anul acesta, premiile vor fi acordate pe cinci categorii: conservarea terestră, mediul marin și costier, beneficiile aduse comunităților, implicarea publicului și, ca element nou, o categorie dedicată orașelor. Aceasta din urmă vizează proiecte derulate în situri urbane sau periurbane care contribuie la reducerea efectelor inundațiilor, la atenuarea secetei, la răcorirea localităților sau la scăderea poluării. Toți finaliștii celor cinci categorii vor intra automat în competiția pentru Premiul Cetățenilor Europeni, singurul decis prin vot public online. Finaliștii urmează să fie făcuți publici la începutul lunii martie 2027, votul se va încheia la mijlocul lunii aprilie, iar câștigătorii vor fi anunțați în mai 2027.

Lansat în 2014, premiul a strâns până acum 620 de candidaturi și a avut 171 de finaliști, dintre care 41 de organizații au fost declarate câștigătoare de-a lungul timpului. Doar în 2024, la competiție au participat 108 organizații. Printre proiectele apreciate în edițiile trecute se numără o inițiativă poloneză pentru protejarea berzei negre, câștigătoare a Premiului Cetățenilor Europeni, precum și un program estonian prin care au fost refăcute aproape 8.000 de hectare de turbării. Au mai fost distinse proiecte din Italia, Irlanda și Portugalia, dar și un demers comun franco-spaniol pentru regenerarea pajiștilor montane din Pirinei. Distincția nu vine cu un premiu financiar, ci oferă recunoaștere europeană și un trofeu, înmânate în cadrul unei ceremonii oficiale.